O padrão CDS/Isis baseia-se na norma ISO 2709, esta norma especifica os requisitos para o formato de intercâmbio de registros bibliográficos, e possui três conceitos essenciais que o diferenciam dos demais gerenciadores de base de dados:
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registros de tamanho variável: especialmente útil para bases bibliográficas devido a diversidade e complexidade da descrição documental;
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campos repetitivos: utilizado para tratamento de dados com número incerto de ocorrências, tais como autores e assuntos;
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subcampos: subdivisão do conteúdo do campo, que permite dar tratamento diferenciado a cada parte indicada.
O CDS/Isis utiliza ainda um sistema de tratamento de índices que torna a pesquisa extremamente rápida.